Cam-girls: Binnen de Roemeense sexcam-industrie
Interactieve webcamming is de snelst groeiende sector van de wereldwijde pornografie-industrie. In Roemenië werken duizenden vrouwen als “cam-girls” vanuit studio’s en vanuit huis. Het is een 24/7-markt, waarbij de meerderheid van de klanten inlogt vanuit Noord-Amerika en West-Europa.
In het hart van Boekarest, op het trottoir buiten een hoog appartementengebouw, rookt, praat en lacht een groep jonge vrouwen. Het is een onopvallende scène. Behalve dat in het heldere ochtendlicht hun zware make-up, torenhoge hakken en glanzende, onthullende kleding contrasteren met de praktische zomerjurken van voorbijgangers.
Binnen in het gebouw bezet Studio 20 de eerste en tweede verdieping. Veertig kamers openen zich vanaf onberispelijke, witte gangen, waarvan de muren zijn versierd met foto’s van vrouwen in glamoureuze ontblote staten. Een gesloten deur betekent zaken. Binnen die kamer is een vrouw live en direct via webcam met internationale klanten — en zolang ze alleen in de kamer is, is het volledig legaal. In deze wereld van virtuele relaties en cyberseks zijn degenen voor de camera “modellen” en de mannen die kijken zijn “leden”.
Lana werkt in Kamer 8
Lana werkt in Kamer 8. Het wordt gedomineerd door een rond bed met kussens. Er is een kast met enkele van haar kleren.
“Ik ga meestal voor jurken, lingerie of leer,” zegt ze.
In een hoek van de kamer staat een groot computerscherm, een dure camera en daarachter professionele fotografenlampen. Tientallen paren ogen kunnen Lana in haar kamer online in real time bekijken via speciale volwassen websites. Maar ze verdient geen geld totdat een lid haar vraagt om “privé” te gaan in een een-op-een webcam sessie.
Met een achturige werkdag verdient ze bijna 4.000 euro (£3.600) per maand — bijna 10 keer het Roemeense gemiddelde salaris. Als Lana’s werkgever verdient Studio 20 ook 4.000 euro per maand van haar online sessies. En aan de top van de videochat geldpiramide, LiveJasmin — de online cam-site die de inhoud van Studio 20 streamt en verantwoordelijk is voor het innen van betalingen van de creditcards van klanten — neemt het dubbele: 8.000 euro.
Meer informatie
LiveJasmin is de grootste internet cam-host ter wereld. Tussen de 35 en 40 miljoen gebruikers bezoeken het dagelijks, en op elk gegeven moment zijn er 2.000 modellen live online. Het is niet moeilijk te begrijpen hoe de webcamindustrie in totaal naar schatting $2–3 miljard genereerde in 2016.
Lana is een afgestudeerde die in de vastgoedsector werkte totdat de wereldwijde economische crash van 2008 Roemenië in een recessie stortte. Dat is wanneer ze voor het eerst videochat begon. Haar eerste dag voor de camera is bij haar gebleven.
“Ik was alleen in de kamer, en het voelde alsof er honderden mensen om me heen waren. En ik kon niet bijhouden wat ze allemaal zeiden en wat ze van me vroegen. Het was behoorlijk schokkend. Maar toen leerde ik om opmerkzaam te zijn over welk lid een potentiële betalende klant was en om geen tijd te verspillen met al diegenen in de gratis online ruimte.”
Privé webcam sessies
Dus wat gebeurt er in een privé, webcam een-op-een?
“Meestal is het gesprek. Ik doe soms rollenspel, en een klein deel ervan is naaktheid en masturbatie,” zegt ze.
Hoewel de leden soms proberen haar te pushen om dingen te doen die ze niet wil doen, kan ze het tempo bepalen.
“Het is aan jou als vrouw om te leiden, en dat is behoorlijk empowerend.”
Het belangrijkste is om een betalende klant online te houden voor zoveel mogelijk minuten.
“Je hebt 10 minuten om schattig en sexy te zijn, en dan moet je beter iets hebben om over te praten, want anders blijft het lid niet,” zegt Andra Chirnogeanu, PR-manager van Studio 20.
Om deze reden stelt Studio 20 trainers, een psycholoog en een Engelse leraar aan. De meeste klanten zijn Noord-Amerikaans en Europees, dus het is essentieel dat de modellen met hen kunnen communiceren.
Maar de Engelse leraar, Andrea, heeft een opdracht die veel verder gaat dan taalkundige vaardigheden.
“Ik leer ze over fetisjen — wat een fetisj is, waarom iemand er een heeft… We bestuderen Freud en veel psychologie. En we bestuderen een boek over gebaren omdat vrouwen sensueel, slim en mooi moeten zijn.”
Geografie is ook belangrijk, zodat de modellen kunnen praten over waar de leden vandaan komen.
“Dat of exotische plaatsen,” zegt Andrea. “Dit is niet alleen een seksbedrijf zoals sommige mensen denken — modellen moeten met een lid praten alsof ze in een normale, online relatie zijn. In staat zijn om over veel onderwerpen te discussiëren, brengt comfort voor beide partijen.”
Studio 20 en de wereldwijde webcamindustrie
Studio 20 is de grootste studio webcamfranchise ter wereld. Het heeft negen vestigingen in Roemenië, waaronder één die “cam-boys” in dienst heeft die de gaymarkt bedienen. De andere vestigingen bevinden zich in de Colombiaanse stad Cali, Boedapest en Los Angeles.
Niet alle modellen werken vanuit een studio. Sandy Bell — een afgestudeerde met twee universitaire diploma’s — is een van een klein leger van vrouwen die webcam vanuit huis. Ze verdient ongeveer 100 euro (£90) per dag wanneer ze online gaat om haar inkomen als interieurontwerper aan te vullen. Een voordeel van onafhankelijk zijn — en rechtstreeks omgaan met een webhostingbedrijf — is dat ze een groter percentage van de ledenvergoedingen verdient.
“Meestal zijn het aardige jongens, geen gekke mannen,” zegt ze. “Er zijn veel leden die op zoek zijn naar liefde. Ze willen de verbinding. Sommige leden willen dat je hun naam noemt. Of met hen praten terwijl je danst en striptease doet. Ik ben heel eerlijk tegen hen — ze weten dat ik een vriend heb, en ze weten dat we in het echte leven geen seks gaan hebben.”
Privacy en persoonlijk leven
De partner van Sandy Bell woont bij haar in hun flat in de buitenwijken van Boekarest. Hij weet wat ze doet, maar haar ouders niet. Het is niet ongebruikelijk in deze industrie — zelfs voor studio-eigenaren — om hun beroepen voor familie en vrienden te verbergen. Dit verklaart het feit dat degenen die met de BBC in Boekarest spraken, de voorkeur gaven aan het gebruik van hun cam-naam, of gewoon een voornaam.
In tegenstelling tot velen die in de seksindustrie werken, maakt Sandy Bell zich geen zorgen over haar eigen veiligheid.
“Wat kan een lid mij aandoen? Als hij een grens overschrijdt of zelfs als hij onbeleefd tegen me is, klik ik gewoon op de muis en stop het. En ik kan met de beheerder van de website praten en zij bannen het IP-adres, zodat de man nooit meer kan binnenkomen, zelfs niet als hij zijn bijnaam verandert. Ik bedoel, die mensen zijn duizenden kilometers van me verwijderd. Ze raken je niet aan — niemand raakt je aan. Je gaat alleen online en je werkt alleen online. Dit heeft niets te maken met prostitutie.”
Debat en kritiek
Is Sandy Bell een slachtoffer? Ze zegt van niet, hoewel feministen zoals Irina Ilisei zeggen dat de vraag ingewikkelder is dan het lijkt.
“Praten we over vrouwen die gedwongen worden dit te doen? Zijn het vrouwen die ervoor kiezen? Of misschien doen ze het omdat ze psychologisch gemanipuleerd worden, of omdat ze een gebrek aan economische stabiliteit hebben. Waarschijnlijk is het een combinatie van al deze factoren.”
Ilisei gelooft dat de pushfactoren de hoge tienerzwangerschapspercentages in Roemenië omvatten, en het feit dat 30% van degenen die hoger onderwijs afronden geen baan kan vinden.
De webcamindustrie doet ook zijn best om jonge vrouwen in het bedrijf te lokken.
“Er zijn advertenties op universiteitscampussen,” zegt Ilisei. “Studenten krijgen directe Facebook-berichten met aanbiedingen voor werk. En de studio’s zijn zeer corporatief — precies zoals een instapcarrière in andere velden. De taal gaat allemaal over het empoweren van jonge vrouwen, onafhankelijk zijn, vaardigheden leren, zelfs bonussen krijgen als je je vrienden overtuigt om het ook te proberen.”
Verschillende ervaringen in de industrie
Voor Lana, 31, heeft webcamming genoeg geld opgeleverd om haar dochter alleen groot te brengen, en om na te denken over het investeren van geld in iets “dat geld naar het land zal brengen”. Ze is van plan om over twee jaar te stoppen.
Maar sommige vrouwen zijn niet vrij om de keuzes te maken die Lana heeft. Oana, 28, beschouwt zichzelf als een ontsnapte uit de seksindustrie. Op 16-jarige leeftijd — een minderjarige — werd ze verliefd op een vriend die haar overtuigde om videochat te doen.
“Hij vertelde me dat ik alleen maar hoefde te praten. Dat is alles. Maar hij was in de kamer bij me, en we maakten daar pornografie.”
Het is illegaal in Roemenië voor een man en een vrouw om samen webcam te doen, maar het is onmogelijk te zeggen hoe vaak de wet wordt overtreden op de manier die Oana beschrijft. Ze ging werken als prostituee in Duitsland, totdat ze de moed vond om terug te keren naar Boekarest en een nieuw leven. Nu werkt ze in de preventie van sekswerk — ze praat met jonge vrouwen over haar ervaringen en probeert hen te overtuigen van het gevaar van videochat.
“Er zijn meisjes die denken dat ze gewoon voor de camera kunnen blijven zitten en geld kunnen verdienen. Maar al hetgene wat ze daar doen, zal hun geest beïnvloeden. De volgende stap is prostitutie. Dat zie ik nu.”
Lana is het daar niet mee eens.
“Het gaat om het verkopen van je geest, niet je lichaam,” zegt ze. “Ik zie het als een performance, als een show. Maar dit is niet een baan voor iedereen — veel meisjes stoppen na een paar weken of zelfs dagen, omdat ze deze mindset hebben dat ze hun lichaam verkopen. Je mindset is wat telt in deze baan. Ik heb mijn grenzen, en ik voel me echt niet geëxploiteerd.”
Andra Chirnogeanu, PR-manager van Studio 20, verwerpt ook het idee dat dit risicovol of psychologisch schadelijk werk is.
“Het is psychologisch schadelijk om 12 uur in een kantoor te blijven zitten voor een minimumloon,” zegt ze.
Maar het feit dat modellen vaak proberen hun baan te verbergen, is misschien veelzeggend. Als Lana en Sandy Bell een goed leven hadden kunnen verdienen met hun kwalificaties en andere werkervaring, zouden ze dan nog steeds hebben gekozen om zich voor klanten in New York, Frankfurt en Londen uit te kleden?